"Kannustin on mikä tahansa, joka motivoi ihmisen käyttäytymistä. Se voi olla rahaa, mutta yhtä hyvin myös hymy tai kehu. Kannustin voi olla elämänmittainen lupaus. Joten kyllä, kannustimia voi käyttää rakastumiseen". Näin siteeraa Tatu Hirvonen kansantaloustieteilijä Tyler Cowenin teosta Discover Your Inner Economist viime sunnuntain (7.10.2007) Helsingin Sanomissa. Hirvosen mukaan Cowen ylläpitää yhtä suosituimmista kansantaloustieteellisistä blogeista, The Marginal Revolutionia. Kirjassaan hän esittelee useita tapoja vaikuttaa toisten käyttäytymiseen. Raha on hänen mukaansa hyvä kannustin tehtävissä, joissa vaaditaan tarkkaavaisuutta ja ponnistelua. Palkkioiden ja bonusten on todettu parantavan muistia, huomaavaisuutta ja jopa lisäävän kykyä sietää kipua.

Oletko miettinyt, mikä on sinun kannustimesi ? Mikä voisi motivoida suuremman joukon ihmisiä taistelemaan paremman tulevaisuuden puolesta ? Raha tuntuu kieltämättä motivoivan monia toimimaan. Taitaa kuitenkin olla enemmän kyse oman elämänlaadun nostamisesta kuin maailmanlaajuisesti paremman tulevaisuuden tavoittelusta. Rakkaan hymy tai esimiehen kehu kannustaa kieltämättä ponnistelemaan sateisenkin päivän loppuun, mutta tulevaisuuden ongelmien ratkaisijaksi niistä tuskin on. Taitava esimies saa kuitenkin sopivalla tavalla kannustimia jakamalla alaisensa ponnistelemaan enemmän yhteisten tavoitteiden saavuttamiseksi.

Melko suurella joukolla vapaaehtoistyötä tekevällä ihmisellä kannustin on toisen ihmisen hyvinvoinnin lisääntyminen. Tieto siitä, että toisella puolella maapalloa joku tyttö pääsee kouluun, kylään rakennetaan kaivo tai köyhälle perheelle ostetaan lehmä riittää motivoimaan palkattomaan työhön. Raha ei merkitsekään mitään, jos ihminen tekee työnsä rakkaudesta, ylpeydestä tai kunniasta. Moni keksijäkin on kuollut rutiköyhänä, koska ei aikanaan ole saanut ansaitsemaansa arvostusta ja sitä kautta keksintöään tuotantoon tai virkaa yliopistossa. Keksijälle itselleen kannustin on kuitenkin ollut keksimisen ilo, luovuus, ongelman ratkaiseminen ja siitä koituva flow.

Kannustimia voi kuka tahansa käyttää joka päivä, joka paikassa, saadakseen toisen ihmisen käyttäytymään haluamallaan tavalla. Sopivaa psykologista silmää omaava henkilö voi siis myös käyttää kannustimia toisten manipuloimiseen, kun panoksena on ylpeys tai kunnia, joskus myös raha. Cowen toteaakin, että on hyvä tietää, milloin maailman kontrolloiminen on syytä lopettaa.